Sempre più Baby Boomer vivono da soli. Uno dei motivi: "divorzio grigio"

Edith Heyck non si aspettava che avrebbe 72 anni e vivesse da sola.

"Ho sempre pensato che mi sarei sposata", dice. "Sono stata decisamente cresciuta per essere una moglie e non avrei mai immaginato che sarei stata sola."

Heyck, artista e gestore di parchi part-time a Newburyport, Massachusetts, è uno dei quasi 38 milioni di adulti che vivono da soli negli Stati Uniti, dove la percentuale di famiglie composte da una sola persona ha raggiunto un livello record, secondo i dati del censimento. Fa anche parte di una popolazione che, secondo gli esperti, probabilmente aumenterà notevolmente nei prossimi decenni.

Il numero degli americani anziani che vivono soli è in aumento. Quasi 16 milioni di persone di età pari o superiore a 65 anni negli Stati Uniti vivevano da sole nel 2022, tre volte di più di coloro che vivevano da soli in quella fascia di età negli anni ’60. E con l’avanzare dell’età dei Baby Boomer, si prevede che quel numero cresca ancora di più, sollevando grandi interrogativi sul futuro del Paese.

Ci sono molte ragioni dietro questo cambiamento nella nostra società, compresi i guadagni economici che le donne hanno ottenuto quando sono entrate nel mondo del lavoro e il cambiamento dell’atteggiamento nei confronti del matrimonio.

Un fattore che alimenta il crescente numero di anziani in famiglie sole ha colto di sorpresa gli esperti quando si sono imbattuti per la prima volta in questa tendenza: un aumento dei tassi di divorzio tra gli adulti sopra i 50 anni.

"Siamo rimasti semplicemente sbalorditi dalle nostre scoperte", afferma Susan L. Brown, co-direttrice del National Center for Family & Marriage Research presso la Bowling Green State University.

È passato circa un decennio da quando la ricerca di Brown ha reso popolare il termine “divorzio grigio” per descrivere questo fenomeno – qualcosa che prima era una rarità, ma ora è diventato molto più comune.

“Ben oltre un terzo delle persone che stanno per divorziare adesso hanno più di 50 anni”, dice Brown. "Non possiamo più ignorare quel gruppo."

La sorprendente separazione di Al e Tipper Gore, che nel 2010 hanno annunciato il loro piano di divorziare dopo 40 anni di matrimonio, ha spinto Brown e un collega a scavare nei dati con una domanda che molti americani si ponevano: quanto è comune questo?

Brown non ne era sicura, ma era scettica. "Questo potrebbe essere semplicemente un fenomeno di celebrità", ricorda di aver pensato.

Non lo era.

Brown e I-Fen Lin hanno scoperto che dal 1990 al 2010 il tasso di divorzi per le persone sopra i 50 anni negli Stati Uniti è raddoppiato. L’hanno soprannominata “la rivoluzione grigia del divorzio”.

E sta ancora andando forte, sia per le celebrità che per la gente comune. Più recentemente, Bill e Melinda Gates hanno fatto notizia quando hanno annunciato nel 2021 che avrebbero divorziato dopo 27 anni di matrimonio. A nord del confine, proprio questa settimana il primo ministro canadese Justin Trudeau, 51 anni, ha annunciato che lui e sua moglie si sarebbero separati.

Anche se i tassi di divorzio per la popolazione complessiva stanno diminuendo, afferma Brown, “gli anziani sono davvero in controtendenza”.

Per gli adulti sopra i 65 anni il tasso di divorzi è ancora in aumento.

"Ciò significa che sempre più persone invecchieranno, probabilmente da sole e certamente al di fuori del matrimonio", afferma Brown.

Susan Myres sa che ad alcune persone può sembrare illogico porre fine ai matrimoni più avanti nella vita, soprattutto quando la morte potrebbe incombere.

Ma come avvocato divorzista a Houston con decenni di esperienza, ha sentito molte ragioni da parte dei clienti più anziani che hanno deciso di smettere.

"Un cliente mi ha detto: 'Non voglio morire accanto a quell'uomo, sono fuori'", dice Myres, sottolineando che le diverse prospettive su vaccini, mascherine e politica durante la pandemia sembrano aver avuto un ruolo in molti casi recenti che sono capitati sulla sua scrivania.

"Ho notato un aumento piuttosto marcato delle coppie mature che hanno figli adulti e probabilmente hanno dei nipoti", afferma.

Alcune persone anziane che iniziano il divorzio sentono di essersi semplicemente allontanate troppo dai loro coniugi, mentre altre hanno subito abusi o scoperto trasgressioni scioccanti, dice Myres. Tutti loro, compresi alcuni clienti ottantenni, sentono che gli anni di vita rimasti sono troppo preziosi per essere trascorsi con la persona sbagliata.