NASCAR Crash Course: la vittoria di Michael McDowell è stata l'ultima goccia che ha spezzato le speranze di playoff di Chase Elliott?

Partecipando alla gara di domenica all'Indianapolis Motor Speedway, Michael McDowell ha ottenuto una vittoria in carriera nella NASCAR Cup Series. Chase Elliott ha le vittorie su strada più attive di qualsiasi pilota (sette).

Elliott guida anche per l'organizzazione più esperta di questo sport, Hendrick Motorsports, ha vinto un campionato di Coppa nel 2020 ed era sull'orlo di un penultimo autunno lo scorso al Phoenix Raceway. McDowell corre per un'organizzazione, la Front Row Motorsports, che deve ancora superare il primo round dei playoff della NASCAR Cup Series.

Ha reso gli ultimi giri del Verizon 200 di domenica un classico affare Davide contro Golia. Peccato che Golia non si sia mai nemmeno presentato sul campo di battaglia.

"Dominare sostanzialmente il fine settimana", ha esclamato il direttore generale della Front Row Motorsports Jerry Freeze, "non è certo una storia di Cenerentola".

In effetti, McDowell ha avuto la meglio fin dall'inizio, conducendo 54 degli 82 giri e precedendo Elliott sul traguardo di poco meno di un secondo. In un evento dal ritmo frenetico che ha avuto il minor numero di precauzioni di qualsiasi gara di Coppa dal 2012, il Team FRM non ha mai dato a Elliott, che era in testa a un solo circuito, la possibilità di superarli.

"Congratulazioni a Michael, amico", è stato tutto ciò che Elliott ha potuto dire dopo la gara. "Ha fatto un buon lavoro. Ha corso una grande gara ed è rimasto esente da errori, ed è quello che devi fare per vincere."

Questa prestazione ha coronato una settimana quasi perfetta per McDowell, che ha ottenuto il suo biglietto per i playoff pochi giorni dopo aver annunciato un prolungamento del contratto con Front Row per il 2024. Ora è l'unico pilota di Coppa con solo due vittorie in carriera ottenute sui due circuiti più leggendari d'America: Daytona. e Indy.

"Ricevi anelli solo per certe gare", ha scherzato McDowell. "Ho preso i due migliori anelli che puoi trovare."

Il suo successo ha lasciato Hendrick seduto con due dei loro quattro piloti fuori dalla posizione di playoff. Sia Elliott che Alex Bowman ora devono vincere la prossima settimana a Watkins Glen o nel finale di stagione regolare a Daytona per raggiungere la postseason. Anche se ciascun pilota ha sofferto di infortuni, arrivando a saltare 10 gare, rimanere entrambi senza vittorie non era sulla carta del bingo per una squadra che ha prodotto due degli ultimi tre campioni NASCAR.

Lo slancio di un secondo posto sarà sufficiente per consentire a Elliott o Bowman di sfondare lungo il tratto? No, se c'è un altro McDowell in agguato nell'ombra. Questa è la bellezza del telaio Next Gen di questo sport, offrendo opportunità ai team di livello intermedio di confrontarsi e dimostrare di avere altrettanto talento dei pesi massimi davanti a loro. Complimenti a FRM per aver fornito quello che potrebbe essere un pugno ad eliminazione diretta inaspettato.

"Quello che abbiamo fatto oggi è che avevamo la macchina più veloce e abbiamo vinto," ha detto McDowell. "Penso che dica molto per il nostro team di gara e per ciò che siamo stati in grado di fare e su cosa siamo stati in grado di costruire."

Verde: Travis Peterson. Peterson è un capo squadra del primo anno con Front Row che ha lasciato un comodo lavoro presso un altro team Ford emergente, RFK Racing, per dare una possibilità al 38enne McDowell. McDowell era così arrabbiato dopo aver perso l'ex capocorda Blake Harris contro Bowman e Hendrick nell'ultima offseason che era quasi andato in pensione; ora, il futuro è luminoso con una chiave inglese di 31 anni che sta portando il Team FRM a nuovi traguardi. "Volevo qualcuno che fosse focoso", ha detto McDowell. "Penso che sia ciò che serve per portarlo al livello successivo, e lui ce l'ha... siamo una buona combinazione."

Giallo: Daniele Suarez. Il vincitore di Sonoma del 2022 è arrivato terzo e sembrava essere l’unico pilota in grado di sfidare McDowell, uno slancio che fa ben sperare per Watkins Glen. Ma un costoso errore ai box, in cui un tubo dell'aria è rimasto incastrato sotto l'auto, potrebbe fare la differenza per far sì che questo pilota della Trackhouse Racing finisca sul lato destro della bolla dei playoff.

Rosso: AJ Allmendinger. L'asso della corsa su strada ha scelto il momento sbagliato per iniziare a crollare, andare in testacoda e correre 26esimo su una pista dove vinse solo due anni fa. Tre corse consecutive fuori dai primi 25 lo hanno portato fuori dalla corsa ai playoff; lo porterà anche a riconsiderare la gestione della Coppa a tempo pieno per Kaulig nel 2024?